– Могут же у страшного темного мага быть свои секреты? – полушутливым тоном ответил Линэр и добавил уже серьезнее: – Пришло время принести клятву, леди Неррита. Магия знает все…

Тут-то Амала и поняла, как влипла. Всем ведь известно, что кровь помнит имя. Она не сможет обманывать темного дальше. Пока маг раскладывал на столике бумагу, перо и нож, Ами лихорадочно думала о том, как же выкрутиться из этой неприятной ситуации. Идти на попятную было поздно… Значит, остается лишь честность? Но как он отреагирует? Сможет ли не убить ее на месте?

– Ваше Темнейшество?

– Да? Решили отказаться от сделки? – зловеще ухмыльнулся маг.

– Скорее обезопасить себя, – прошептала Ами, становясь так, чтобы между ней и магом находился столик.

– Я же говорил, что не ем девушек на обед.

– Тех девушек, которые вам нужны. Но я не Неррита Линтрейская. Я ее молочная сестра, – прошептала Амала, прикрыв глаза.

Вот и все. Остается только ждать его решения. Секунды потянулись будто нуга. Ами казалось, что она словно наяву видит, как эта нить истончается, а потом разрывается. И в тот же миг ее пронзает меч, или на голову выливается чан расплавленного металла… а то и чего похуже.

– Если долго стоять с закрытыми глазами, я никуда не денусь, – усмехнулся темный маг. – Неужели вы думаете, что я этого не знал? Не знал с самого начала?

– Но… почему? – удивленно спросила Ами, невольно отступая на шаг.

– Мы в ответе за ошибки своих слуг. Ауро ошибся, – сурово сдвинув брови, ответил маг. – И мне теперь исправлять последствия. Впрочем, иногда некоторая степень неопределенности дает интересный эффект.

– Вы… вы! – возмутилась Амала, невольно сжимая кулачки.

Она смотрела в темные глаза мага, а внутри закипала ярость. То есть он знал? Он все знал если не с самого начала, то, как минимум, на следующий день после ее прибытия! Знал и молчал!

– Вы так забавно злитесь. Простите, так и не удосужился узнать ваше имя. Да и не нужно было. Не думал, что вы решитесь открыться…

– У меня не было выбора, Ваше Темнейшество. Пусть я никогда не сталкивалась с магией раньше, ее законы вполне неплохо описаны в сказках. Не на пустом же месте они возникли. Меня зовут Амала, – коротко представилась она, не спуская с темного взгляда.

– Амала… а фамилия? – уточнил маг, подвинув к столику табуретку и взгромоздившись на нее.

– Просто Амала. Родители Нерры настаивали на том, чтобы я взяла их фамилию, матушка говорила, что у ребенка должна быть фамилия отца, а она ее не знает, поэтому… мне и так хорошо. Найдется же когда-нибудь безумец, решивший взять в жены копию герцогской дочери. Или я умру, защищая жизнь Нерры. Все просто.

– Вы совершенно не цените собственную жизнь, – притворно возмутился темный. – Тем лучше. Подписывайте, я покажу обещанное и отправлюсь отдыхать. От вас, женщин, куча мороки.

– Да, давайте завершим нашу сделку. Я хочу знать правду! – решительно заявила Амала, подходя к столу и чуть ли не вырывая из рук мага бумагу.

Пробежавшись глазами по тексту, девушка не нашла подвоха. Все то, о чем говорил темный наверху. Не говорить никому о том, что она узнает. Не больно-то и хотелось! Делиться информацией с тем, кто твой враг… Это может только Вейли. И то она сделает это исключительно ради собственной выгоды.

Приняв протянутую иглу, Ами зажмурилась и уколола палец, быстро приложив рану к бумаге. К счастью, капельки крови достаточно, спустя мгновение место укола было не отличить от остальной кожи.

– У вас потрясающая регенерация, леди Амала, – отметил очевидное темный, прокалывая палец вслед за ней и скрепляя клятву.

– Не жалуюсь.

– Нечеловеческая, я бы сказал, – зловеще добавил маг, и неприятные мурашки пробежали по спине Амалы.

Это на что он намекает? Нетушки, дудки, она человек.

– Не стоит бояться. Я же обещал не убивать вас, – ухмыльнулся темный, скручивая лист бумаги в трубочку и подкидывая его в воздух.

Договор мгновенно охватило пламя, и он горсткой пепла осел на подставленное блюдце. Линэр придирчиво осмотрел пополнение коллекции, поставил на полку и бодрым шагом приблизился к Амале.

– Надеюсь, вы не боитесь высоты, – то ли поинтересовался, то ли констатировал факт маг, приобнимая Ами за талию и притягивая к себе.

В следующий момент помещение озарила вспышка света, а потом стало холодно. Очень холодно.

Хвост двадцать восьмой. Договор

Ветер свистел в ушах, этот проказник подхватил шаль и сорвал ее с плеч, унося остатки тепла. Боязливо приоткрыв глаза, Амала завороженно охнула. Перед ней, наверху, простиралось звездное небо. Она успела привыкнуть к резкой смене дня и ночи и не придала этому значения. Звезды, сияющие, словно пузырьки в горячем шоколаде, завладели ее вниманием. Правда, ненадолго.

Шелест крыльев над самым ухом и теплые руки, крепко прижимавшие ее к мужскому телу, все-таки вернули Амалу в реальность.

Она пыталась что-то сказать темному, выразить свое возмущение, даже порывалась вырваться, но единственное, чего по итогу она добилась, так того, что с нее слетела туфля. Не велика потеря, но только в том случае, если ты можешь взять другую. А судя по тому, что под ними простирался лес, такой случай ей не представится.

Обреченно вздохнув, Амала безвольной куклой повисла в руках темного мага. Не пристает, и на том спасибо. Могло быть намного хуже. В сказке… ее бы уже убили. Непременно. Нельзя вести себя столь смело.

Спустя десять минут они начали снижаться, и вскоре темный опустил ее на камни, еще помнящие тепло солнечного дня.

– Дальше придется идти пешком, – констатировал темный, расправил крылья, и они растаяли черной дымкой.

– Как вы себе это представляете? Я без обуви, – сокрушенно ответила Амала, наклоняясь и снимая вторую туфлю.

Каблук хоть и был низким, все равно вызывал дискомфорт. Особенно оставшись в одиночестве.

– Ну, я не виноват, что вы настолько не доверяете самой себе, что дергаетесь, словно трепетная лань, в совершенно неподходящей ситуации. Амала, если бы я хотел получить вас как женщину, я бы уже сделал это. Повторю еще раз, меня это не интересует. Следуйте за мной, осталось совсем недалеко. Я даже не заставил вас идти пешком по лесу два часа, хотя мог. И нечего так кривиться, морщины раньше времени появятся. Тут вполне чистая лестница. Да и говорят, ходить босиком полезно.

Амала недовольно фыркнула.

– Отвернитесь! – потребовала девушка.

Дождавшись, когда темный, демонстративно пожав плечами, уставился на ближайший валун, она подняла юбку и стянула чулки. Как показало недавнее происшествие, надеяться на то, что маг озаботится новой одеждой, не приходилось. Если туфли уже не вернуть, то чулки стоит попытаться не уничтожить.